Utvalgskartlegging
3Q-programmet er basert på kartlegging av et utvalg flater på 1x1 km som er spredt over hele landet. Kartene analyseres og resultatene fra utvalget brukes til å beregne indikatorer for jordbrukslandskapet i hele Norge, gjerne inndelt i større enheter som fylker eller jordbruksregioner.
Arealstruktur
De fleste 3Q-indikatorene er knyttet til arealstruktur. Arealstruktur beskriver landskapets innhold i form av arealtyper, linjeelementer og punktobjekter, og den romlige fordelingen av disse landskapselementene. Eksempler på indikatorer er jordstykkestørrelse, arealtyper innenfor 10 meter fra vannkanter, trerekker og alléer, og antall åkerholmer.
Kulturminner og biologisk mangfold
Kulturminner og kulturmiljøer overvåkes først og fremst gjennom å se på tilstand og endring i arealstruktur på og rundt kjente forekomster. Biologisk mangfold overvåkes også gjennom kobling til arealstruktur, ved å se på mengde, fordeling og mangfold av ulike typer leveområder.
I og med at overvåking fra flybilder har sine begrensninger for disse temaene, gjøres det i tillegg feltarbeid på et utvalg av overvåkingsflatene. Det gjennomføres registreringer av bygninger og andre kulturminner, det registreres fugler i samarbeid med BirdLife Norge, det registreres karplanter i beiter og villenger, og både landskap og enkeltobjekter fotograferes for å dokumentere de visuelle aspektene ved jordbrukslandskapet. Hver eneste feltregistrering knyttes til geografiske koordinater slik at man kan komme tilbake til nøyaktig de samme punktene for å registrere endringer over tid.
Samfunnsrelevans
3Q-programmet gir et kunnskapsgrunnlag til bruk i de årvisse landbruksforhandlingene, og i utforming, iverksetting og oppfølging av nasjonal landbrukspolitikk, samt rapportering til internasjonale organisasjoner som OECD. Indikatorene har dessuten relevans for distriktspolitikk, arealforvaltning og fysisk planlegging. Indikatorene er godt egnet for videre forskning omkring utvikling av arealtilstand og arealbruk, biologisk mangfold, kulturminner og ferdsel.